Durante mucho tiempo, los cráteres de la luna han dejado perplejos a los expertos. Alrededor de 1960, es visperas de la exploración espacial, se seguia discutiendo acerca de su naturaleza. La mayoria de los astrónomos hablaban de volcanes -un mecanismo geológico- y la mayoria de los geólogos de impactos de meteoritos -un mecanismo astronómico-.

La fotografia cercana, y luego la exploración de los astronautas norteamericanos, dieron la razón a los partidarios de los meteoritos, más allá incluso de lo que éstos habian imaginado. El suelo de la luna fue machacado una y otra vez por un veradero diluvio de proyectiles que fue calmándose al cabo de millones de años.

Los planetologos han deducido de ello una escala de los tiempos geologicos basada en una constatación muy simple: cuando más viejo, más perceptible es la marca de los años. Cuando mas antiguos son los terrenos (y se ha logrado fechar con precisión las muestras traidas de distintas regiones de la luna), más craterizados están.

Si la lluvia de meteoritos fue idéntica en todo el sistema solar, cabe hacerse una idea de las superficies de los planetas y de sus satelites observando la concentración de los crateres que contienen. También se puede determinar qué los objetos no han cambiado desde su formación y cuáles han visto remodelada su superficie.

Mercurio y la luna, por ejemplo, se parecen como hermanos. El suelo de ambos han recibido proyectiles celestes de igual densidad y frecuencia. Nadie pone en duda que mercurio está cubierto de una espesa capa de regolita, el polvo que levantaron todos los héroes de la operación Apolo, que es el estado ultimo de la destrucción de las rocas castigadas desde hace miles de años por la metralla meteorítica.

Sin duda la tierra tampoco escapó a la tormenta, pero no ha conservado muchas huellas. La erosión, incesante, borra el relieve a base de viento y arroyadas; los movimientos de las placas hacen desaparecer continentes enteros por subducción. El unico crater de impacto evidente es el Meteor Crater de Arizona, de edad comprendida entre 20.000 y 30.000 años.

La tierra ha sido y sigue siendo impactada por meteoritos de diversos tamaños. Algunos han sido tan significativos que han jugado un papel de suma importancia en la evolución biológica del planeta. Ahora se sabe que el impacto de un meteorito fué el causante de la desaparición del 80% de las especies (incluyendo los dinosaurios) hace 6.5 millones de años.