Astrónomo estadounidense de origen ruso. Doctorado en 1923 por la Universidad de Chicago, tras huir de Rusia al final de la revolución, adquirió la ciudadanía estadounidense en 1927. Fue director del Observatorio de Yerkes, profesor de astrofísica de la Universidad de Chicago, director científico de la revista  Astrophysical Journal  y presidente de la Unión Astronómica Internacional.

Entre sus descubrimientos se cuenta el de la existencia de la materia interestelar. Estudió también los espectros de las estrellas variables y de los sistemas binarios. Formuló mecanismos gracias a los que es posible demostrar que los sistemas
planetarios en lugar de ser formaciones raras son consecuencia normal de la evolución de las estrellas.