| GOCE comienza a generar datos para realizar el mejor mapa del campo gravitatorio terrestre |
| Noticias de astronáutica - ESA | |||||||||||||||
| Sábado, 03 de Octubre de 2009 20:53 | |||||||||||||||
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T ras el lanzamiento y las pruebas en órbita de la misión para el estudio de la gravedad más compleja jamás construida, el satélite GOCE de la ESA está ahora en ‘modo de medición’, cartografiando las pequeñas variaciones del campo gravitatorio de la Tierra con un detalle sin precedentes. El ‘Explorador de la Circulación Oceánica y de la Gravedad’ (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, GOCE, en su acrónimo inglés) fue lanzado el pasado 17 de Marzo desde el norte de Rusia. Los datos que está generando permitirán comprender mejor el campo gravitatorio terrestre, fundamental para comprender cómo funciona nuestro planeta.
Comúnmente se asume que la gravedad ejerce una fuerza igual en cualquier lugar de la Tierra. Sin embargo, factores como la rotación del planeta, la influencia de las montañas y de las fosas oceánicas o las variaciones de densidad en el interior de la Tierra hacen que esta fuerza fundamental no sea exactamente igual en todo el planeta. Resulta crucial poder conocer con precisión el geoide para realizar mediciones precisas de la circulación oceánica y de los cambios en el nivel del mar, dos hechos afectados por el cambio climático. Los datos generados por GOCE también son fundamentales para comprender los procesos que ocurren en el interior de la Tierra. Además, al proporcionar una referencia global para poder comparar las altitudes de los diferentes lugares del mundo, el geoide generado por GOCE será utilizado en aplicaciones prácticas como la geodesia o la cartografía.
Durante los tres meses que siguieron al lanzamiento, se desarrollaron las tareas de puesta en servicio del satélite y de calibración de sus instrumentos, un procedimiento estándar para asegurar que todos los sistemas funcionan según lo previsto. Esto incluía probar el revolucionario motor iónico de GOCE que le permite mantener una órbita ‘sin resistencia’, así como su instrumento principal, un gradiómetro extremadamente sensible, que es capaz de medir el tirón de la gravedad terrestre.
El elegante diseño aerodinámico de GOCE le permite atravesar los últimos restos que quedan de la atmósfera a esta altitud extraordinariamente baja. Además, el motor iónico situado en su parte posterior genera de forma continua unas fuerzas minúsculas que permiten compensar cualquier efecto de la resistencia aerodinámica que GOCE pueda encontrar a lo largo de su órbita. El uso de la gradiometría en el espacio y el sofisticado sistema de propulsión eléctrica son dos hechos sin precedentes en la tecnología de los satélites, por lo que la puesta en servicio y la calibración fueron especialmente importantes para el éxito de la misión. Esta fase se completó en verano, dejando a GOCE listo para la delicada tarea de reducir la altitud de su órbita, una maniobra que duró un par de meses.
Actualmente hay muy poca actividad solar, lo que supone un entorno mucho más tranquilo para GOCE. Por este motivo, su órbita actual a 255 km es unos pocos kilómetros más baja de lo inicialmente previsto por los ingenieros. Estas son buenas noticias – las medidas del campo gravitatorio que realice en este periodo serán todavía más precisas. Plenamente operativo, con sus paneles solares bañados en la luz del sol, GOCE se encuentra realmente embarcado en su misión: medir el campo gravitatorio de la Tierra como nunca antes se había hecho. Rune Floberghagen, Responsable de la Misión GOCE para la ESA, comenta que, “Terminar la puesta en servicio y la primera calibración en vuelo marca un importante hito para la misión. Ahora estamos comenzando la fase de operaciones científicas y estamos deseando recibir y comenzar a procesar la excelente información tridimensional del campo gravitatorio de la Tierra”.Enlace a la noticia original: Página oficial de la ESA .
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