Colón y Sing presentará sus conclusiones en la conferencia de ExoClimes 2010 que se celebrará en la Universidad de Exeter, Septiembre 7-10. La técnica de observación se denomina de banda estrecha espectrofotometría de tránsito, y se puede medir la luz absorbida por los átomos y las moléculas en la atmósfera de un planeta, dijo Eric Ford, un profesor asociado de astronomía UF y asesor de Colón.

"Esta nueva técnica sólo funciona para los planetas que pasan frente a sus padres estrellas visto desde la Tierra. La mayoría de los casi 500 planetas conocidos que orbitan estrellas que son lo suficientemente brillantes para tales observaciones precisas", dijo Ford. "Otro desafío es que las observaciones deben ser cuidadosamente programado, a fin de ver los planetas en silueta contra la luz de fondo de su estrella madre."La espectrofotometría de Tránsito funciona así: Mientras que el planeta tiene luz de fondo, los astrónomos miden la luz que pasa a través de su atmósfera.

Los átomos y las moléculas absorben determinadas longitudes de onda (colores) de luz, proporcionando una firma química que los científicos puedan reconocer. Al analizar la cantidad de absorción por la atmósfera del planeta en longitudes de onda específicas, los astrónomos pueden detectar la presencia de un átomo o una molécula particular - en este caso, el potasio.
El equipo de UF - Colón y Ford, junto con colegas de la Universidad de California, Santa Cruz, Penn State University, la Universidad de Wesleyan y la Universidad de La Laguna en Tenerife, España - tuvo la ayuda de otro gran avance tecnológico.

Los resultados iniciales de ambos equipos han sido muy alentadores", dijo Sing. "Todavía no hemos explorado todas las capacidades o limitaciones del instrumento final todavía.

Estos investigadores, así como el equipo de Exeter, utiliza uno de los telescopios más poderosos del mundo, el Gran Telescopio Canarias. El observatorio incluye un espejo de casi 35 pies de ancho y está situado en uno de los mejores lugares del mundo para la astronomía, en las Islas Canarias frente a la costa noroeste de África. UF es socio del 5 por ciento, en el enorme telescopio, que capta la luz suficiente para hacer posible el tránsito espectrofotometría, dijo Colón. Canta dice que está entusiasmado con las perspectivas futuras de espectrofotometría de tránsito.

En 2002, el Telescopio Espacial Hubble ha detectado un elemento similar, el sodio, en la atmósfera del planeta gaseoso gigante HD 209458 B. Desde entonces, los astrónomos han detectado sólo en uno de sodio otro planeta. Colón planea la búsqueda de potasio en las atmósferas de otros planetas gigantes para aprender sobre la diversidad de las atmósferas planetarias. Se espera que la búsqueda de planetas, con la Misión Kepler de la NASA, se identificarán muchos más planetas que se cruzan la cara brillantes de sus estrellas madre.
"La misión Kepler tiene la suficiente precisión para encontrar aún más planetas, incluyendo algunos tan pequeños como la Tierra", dijo. En última instancia, Ford y Colón desea examinar planetas más pequeños, planetas similares a la Tierra que puedan albergar moléculas, como el gas metano y vapor de agua, ya que ambos están íntimamente ligados a la vida en la Tierra.

Fuente del artículo SpaceDaily

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