"Es un hallazgo debido a que uno de los objetivos actuales de la astronomía para detectar directamente planetas como objetos alrededor de estrellas como nuestro sol," dijo Michael McElwain, un investigador postdoctoral en Princeton, Departamento de Ciencias de la Astrofísica, que fue parte del equipo que realizó el descubrimiento. "También es importante una verificación de que el sistema - el telescopio y sus instrumentos - están funcionando correctamente".

Las imágenes del objeto se tomaron en mayo y agosto, durante las nuevas pruebas para las observaciones de los equipos. El equipo cuenta con miembros de Princeton, la Universidad de Hawai, la Universidad de Toronto, el Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Heidelberg, Alemania, y el Observatorio Astronómico Nacional del Japón (NAOJ) en Tokio. Los resultados serán publicados en el Astrophysical Journal Letters.

"Es de difícil detección, pero el exoplaneta es de poca masa y orbita alrededor de una estrella similar al Sol, nos recuerda una vez más lo poco que sabemos realmente sobre el censo de planetas gaseosos gigantes orbitando alrededor de estrellas enanas marrones cercanas", dijo Alan Boss, astrónomo del Carnegie la Institución para la Ciencia en Washington, DC, que no estuvo involucrado en la investigación. "Observaciones como ésta permitirá a los teóricos comenzar a tener sentido de cómo esta población no vista hasta ahora en los planetas extrasolares son capaces de formarse y evolucionar."

Las enanas marrones son estrellas que no tienen la suficiente masa para mantener las reacciones de fusión en su núcleo, de manera que se van extinguiendo y enfriando con la edad. Con la ayuda de nuevas variedades de técnicas de visualización, los científicos comenzaron a encontrar planetas extrasolares (planetas fuera del sistema solar) en 1992 y ya han localizado más de 400 planetas como estos hasta ahora. La mayoría, sin embargo, no se han observado directamente, sino que se deducían de ver la estrella alrededor de la cual las órbitas planeta. GJ 758 B es el primer planeta visto directamente.

De otros que se han visto directamente, la mayoría han estado en órbitas mayores que la distancia entre GJ 758 B y su estrella, o alrededor de las estrellas, con temperaturas muy por encima de la media de GJ 758 o nuestro sol. Los científicos fueron capaces de identificar el objeto a pesar de que estaba escondido en el resplandor de la estrella en la que orbita, restando la luz más brillante. Para ello, utilizaron alto Contraste (Coronagraphic Imager) con óptica adaptativa que se ha unido al telescopio Subaru. También conocido como HiCIAO, es parte de una nueva generación de instrumentos especialmente diseñados para detectar objetos débiles cerca de una estrella brillante enmascarandos con luz mucho más intensa. También emplearon una técnica conocida como imagen diferencial angular para capturar las imágenes.

Es increíble con qué rapidez este instrumento ha dado excelentes resultados "Es increíble y se puso a la vanguardia", dijo Marc Kuchner, un científico de la NASA del centro Goddard especializado en vuelos espaciales en Greenbelt, Maryland, que no estuvo involucrado en el proyecto. "Creo que esto es sólo el comienzo de lo que HiCIAO va a hacer en el futuro." Añadió que el descubrimiento también pone de relieve que este nuevo método de búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar - la detección directa - es "realmente un paso de gigante.".
El planeta en cuestión, actualmente está al menos 29 veces más lejos de su estrella que la Tierra está del sol aproximadamente, por lo que Neptuno es el sol. Sin embargo, serán necesarias nuevas observaciones para determinar el tamaño real y la forma de su órbita. A una temperatura de sólo 600 F, el objeto es relativamente "frío" para un cuerpo de su tamaño. Es el más frío compañero de una estrella similar al Sol que se haya registrado en una imagen.

El hecho de que un planeta tan grande como el objeto aparece a la órbita en esta localidad desafía el pensamiento tradicional sobre la formación de planetas. Se cree que la mayoría de los planetas más grandes se forman en las partes más externas de su estrella principal, pero no en el lugar donde GJ 758 orbita actualmente. Descubrimientos como éste podrían ayudar a los teóricos de refinar sus ideas.
Las imágenes del Telescopio también revelaron un segundo compañero en la estrella, que los científicos han denominado GJ 758. Sin embargo, es necesaria la confirmación. Si realmente es así "Se ve muy prometedor," dijo Christian Thalmann, uno de los científicos que dirigen el equipo. Si resultara ser un compañero en segundo lugar, dijo que ambos, B y C tendrían muchas más probabilidades de ser planetas antes de que las enanas marrones se extinguieran, ya que dos enanas marrones con tanta proximidad, no se mantendrían estables durante un período tan largo de tiempo.
Investigadores de Princeton y NAOJ anunción un acuerdo el 15 de enero para colaborar durante los próximos 10 años, el uso de nuevos equipos en el telescopio Subaru explorarán los rincones ocultos del universo cercano para descubrir secretos de un pasado distante. Esta investigación es una parte de esa colaboración. El equipo de HiCIAO está dirigido por el profesor Motohide Tamura de NAOJ.

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