Los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han producido una nueva y espectacular imagen de la famosa galaxia Átomos por la paz ( NGC 7252) Este amontonamiento se ha formado por la colisión de dos galaxias, provee una excelente una oportunidad para loa astrónomos para estudiar como la fusión de galaxias afectan a la evolución del universo.

Átomos por la paz es el curioso nombre que se le ha dado a esta pareja de galaxias en plena interacción y fusión que residen a unos 220 millones de años luz, en la constelación de Aquario. También se la conoce como NGC 7252 o Arp 226, además es suficientemente brillante para que los astrónomos aficionados la puedan ver como una pequeña mancha de brillo muy débil. Esta profunda imagen la realizó el ESO con la cámara de gran campo (Wide Field Imager) en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros situado en el Observatorio de La silla, en Chile.

Una colisión galáctica es uno de los procesos más importantes que influyen en como el universo evoluciona, cuando las estudiamos, estas revelan importantes pistas sobre como eran las primeras galaxias. Afortunadamente, estas colisiones se producen en lapsos de tiempo larguísimos, de unos cientos de millones de años, esto permite a los astrónomos dedicar mucho tiempo a su observación.

Esta fotografía de Átomos por la paz representa una pequeña instantánea de la colisión, con el caos en plena ebullición, contrapuesta a un rico campo de galaxias distantes de fondo. El resultado de este intrincado juego de interacciones de campos gravitacionales es visible en las colas dos de estrellas, gas y polvo. La imagen además presenta las increíbles corrientes formadas por gas y estrellas que han sido arrancadas durante la colisión de las galaxias y ahora atrapadas alrededor del centro común. Mientras gran parte del material sale expelido hacia el espacio, otras regiones han sido comprimidas produciendo un brote de formación estelar. El resultado es la formación de cientos de jóvenes cúmulos estelares, que tienen de 50 a 500 millones de años, los científicos especula que estos cúmulos serán los progenitores de los cúmulos globulares.

Átomos por la paz es probable que sea un presagio del destino de nuestra propia galaxia. Astrónomos predicen que dentro de 3000 a 4000 millones de años, la Vía Láctea colisionará con la Galaxia de Andrómeda, tal y como ha ocurrido con Átomos por la paz. Pero no hay que asustarse, la distancia que separan a ambas galaxias es enorme, es improbable que nuestro Sol termine colisionando con otra estrella durante la fusión galáctica.

El curioso nombre de este objeto tiene una interesante historia detrás. En diciembre de 1953, el por entonces presidente de EEUU, Eisenhower dio un discurso titulado Átomos por la paz. El tema que trató fue la promoción de la energía nuclear con fines pacíficos. Este discurso y su conferencia asociada produjo un revuelo en la comunidad científica que se extendió hasta NGC 7252 y de ahí que fuese llamada la Galaxia de los Átomos por la paz. En muchos ámbitos este nombre es verdaderamente apropiado. La curiosa forma que vemos es el resultado de dos galaxias en plena fusión que producen algo nuevo y magnífico, algo parecido a lo que ocurre en la fusión nuclear. Además, los grandes lazos recuerdan  los diagramas que aparecen en los libros de textos de los electrones orbitando un núcleo atómico.

Fuente: Astronomy

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