Cassini descubrió los penachos de hielo de agua en Encelado en 2005. Estos son emitidos por las fracturas cerca del polo sur de Encelado expulsando pequeños granos de hielo y vapor al espacio exterior, algunos de los cuales escapan de la gravedad de la luna y son atraidos por la gravedad del planeta en el anillo externo de Saturno, el anillo E.

El instrumento analizador de polvo a bordo de la Sonda Cassini, dirigido por el investigador principal Ralf Srama, del Instituto Max Planck para Física Nuclear en Heidelberg, Alemania, ha examinado la composición de estos granos y se ha encontrado sal de sodio (o sal de mesa) en su interior.

"Creemos que el material salado en el interior de Encelado, es roca de la parte inferior de una capa líquida", dijo Frank Postberg, científico encargado de analizar el polvo cósmico desde el instrumento de la sonda Cassini, en el Instituto Max Planck de Física Nuclear en Heidelberg, Alemania. Postberg es el autor principal de un estudio que aparece en la edición del 25 de junio de la revista Nature.

Los científicos que trabajan en el instrumento analizador de Polvo Cósmico, han llegado a conclusión de que el agua líquida debe estar presente porque es la única manera de disolver cantidades significativas de minerales para justificar los niveles de sal detectados. El mecanismo por el cual el vapor es liberado directamente del hielo, es sólido en la corteza - por lo que no se puede explicar la presencia de la sal.

La composición del los granos en el anillo E, a través del análisis químico de miles de partículas recogidas a alta velocidad, registradas y certificadas por la sonda Cassini, proporcionan información indirecta sobre la composición de los penachos y sobre lo que hay en el interior de Encelado. Las (E-partículas) de los anillos son casi puro hielo de agua, pero casi siempre, el analizador del polvo encuentra sodio, por lo menos en algunas partículas.

Si la fuente de líquido es un océano, junto con el calor en la cara sur de la Luna, cerca del Polo y los compuestos orgánicos encontrados en las penachos, podría proporcionar un entorno adecuado en Encelados para la formación de los precursores de la vida

"Nuestras mediciones implican que, además de la sal, los granos también contienen carbonatos, ambos componentes se encuentran en altas concentraciones y coinciden con la composición prevista en el oceano de Encelado", dijo Postberg. "Los carbonatos también proporcionan un valor de pH ligeramente alcalino. Si la fuente de líquido es un oceano, que junto al calor en la cara sur de la luna cerca del polo y los compuestos orgánicos encontrados en los penachos, se podría proporcionar un entorno adecuado para la formación de vida ".

En otro estudio publicado en Nature, los investigadores que hacen observaciones terrestres no encontraron sodio, un componente importante de la sal. Este equipo toma nota de que la cantidad de sodio que puede ser expulsado de Encelado, es un hecho de lo que se observa en torno a muchos otros cuerpos planetarios. Los científicos buscaban sodio en los penachos de vapor, no lo podían ver desde la tierra en los granos de hielo expulsado. Argumentan que, el penacho de vapor de agua proviene de los océanos y la evaporación debe ocurrir lentamente, a un metro de profundidad, como un géiser en violenta erupción hacia el espacio exterior.

Los cráteres de Encelado son complejos, los terrenos fracturados observados y la sal en los penachos aseguran la evidencia de agua líquida debajo de la superficie. La falta de detección de vapor de sodio en los penachos dan pistas sobre lo que podría ser similar a un depósito de agua", dijo Sascha Kempf, científico de la sonda Cassini, encargado del analizador de Polvo Cósmico del Instituto Max Planck de Física Nuclear.

Postberg agregó, "La imagen original de los penachos son violentas erupciones semejantes a los géiseres de Yellowstone . Se parecen más a los constantes aviones que surcan los cielos y producen vapor y hielo en su trayectoria. Sin embargo, aún no podemos asegurar en la actualidad si es agua "atrapada" dentro de las grandes grietas de la gruesa corteza de hielo o si están conectados a un gran océano en contacto con el núcleo rocoso."

"La potencia de los penachos de Encelado son un área activa en investigación que proporcionan información constante", dijo Linda Spilker, subdirector científico del proyecto Cassini. "Nuestra próxima oportunidad para reunir datos sobre Encelado llegará durante los dos siguientes sobrevuelos en el més de Noviembre".

"El descubrimiento de la columna de Encelado es uno de los mayores éxitos científicos de la misión Cassini-Huygens hasta la fecha. Estos nuevos resultados están invitando a la Cassini a realizar más análisis in-situ de su composición, sino que también están estimulando la investigación de si Encelado es habitable. ", Dijo Jean-Pierre Lebreton, ESA Huygens, científico del proyecto.

La determinación de la naturaleza y el origen de los penachos, es una prioridad para la Cassini durante su extenso estudio, llamada (Misión Cassini Equinox).

Fuente: ESA

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