La sonda Cassini ha observado recientemente este fenómeno en Saturno, pero existe una gran sospecha de que ? a parte de la diferencia de tamaño ? los colores de esas auroras deben ser totalmente distintos a los observados en las que se producen en la atmósfera terrestre. Esto es debido a que la Tierra posee grandes cantidades de oxígeno y nitrógeno, lo que le da un color verdoso y rojizo a las auroras, pero ambos elementos no se encuentran en Saturno.

En mediciones previas el artefacto espacial había tomado datos en ultravioleta y en infrarrojo, pero esta nueva observación es muy importante, porque es la primera vez que las auroras se observan en la zona visual del espectro electromagnético.

Cassini tomó una serie de imágenes, las cuales fueron transformadas por científicos de la NASA en un video (véanse contenidos relacionados, más abajo). Este consiste en casi 500 fotografías visuales, las que cubren 81 horas de observación ubicadas entre el 5 y el 8 de Octubre de 2009. Cada imagen tuvo un tiempo de exposición de 2 o 3 minutos, y todas fueron tomadas desde el lado nocturno del planeta anillado.

Andrew Ingersoll, del California Institute of Technology en Pasadena, indica que las auroras de Saturno muestran una forma muy cambiante, similar a una “cortina” moviéndose complejamente por presencia de viento. De los datos, se pudo concluir que la rapidez con que se “mueven” estas cortinas aurorales es comparable con las que ocurren en la Tierra.

Aún está en investigación la altura a la que ocurren las auroras en Saturno, debido a que se sospecha que son producidas por hidrógeno en la atmósfera, pero como este elemento es muy liviano, las alturas esperadas son bastante grandes.

También todavía los científicos están intentando dilucidar qué colores exhiben las auroras saturnianas. Si bien los datos de Cassini se encuentran en el visual, en estos no se pueden distinguir colores tal como lo hace el ojo humano. Dado lo anterior el video se procesó en “color falso”, asignándosele un color anaranjado a las auroras.

Referencias: Astronomiahoy

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