PARÍS (AFP) - El satélite francés Corot, que este miércoles fué lanzado desde la base espacial rusa de Baikonur (Kazajistán), explorará por primera vez desde el espacio los planetas de fuera del sistema solar para ver si, algún día, se descubre vida en ellos. En el proyecto también participa la Agencia Espacial Europea.

"Corot es un pequeño proyecto, con medios modestos, pero que mostrará a las misiones futuras qué tipo de estrella hay que ir a buscar", señala la responsable científica de la misión, Annie Baglin, del Observatorio de París-Meudon, en una entrevista con la AFP.

Desde su órbita a 900 km de la Tierra, Corot (acrónimo de Convección, Rotación de estrellas y Tránsito de los planetas extrasolares) medirá ínfimas variaciones de la luminosidad en 120.000 estrellas. En la génesis del proyecto, a principios de los años 90, el objetivo era obtener importantes informaciones sobre la composición del corazón de las estrellas.

Después de que el año 1995 se descubrieran los primeros planetas extrasolares, se comprobó que estos mismos instrumentos podían servir para detectar planetas lejanos. Francia, a través del Centro Nacional de Estudios Espaciales, asume el 75% de la inversión del proyecto, de 170 millones de euros.

Para Baglin, las dos tareas de Corot tienen un interés científico comparable, aunque la parte exoplanetaria seduce más al gran público. "Los átomos que forman actualmente nuestro cuerpo, carbono y oxígeno entre otros, se generaron al pasar cierto número de veces por el interior de las estrellas y, curiosamente, lo que pasa en el corazón de las estrellas es prácticamente desconocido", señala.

Para la misión exoplanetaria, la científica precisa que se estudiarán "algunas decenas de pequeños exoplanetas", más pequeños que los 220 conocidos en la actualidad. En general, se trata de enormes masas gaseosas que en pocos días dan vueltas alrededor de su estrella. Baglin espera incluso detectar planetas rocosos, mayores que la Tierra. Los exoplanetas conocidos hasta la fecha tienen el tamaño de Neptuno (57 veces el volumen de la Tierra).

La misión debe durar dos años y medio, antes del lanzamiento de la sonda estadounidense Kepler, previsto a fines de 2008. Kepler será más potente, estará alejada de la influencia terrestre porque será colocada en órbita alrededor del Sol, aunque costará cinco veces más.

La sonda estadounidense irá a buscar planetas de la talla de la Tierra, situados a la misma distancia de su astro. "Ellos verán seguramente otras 'Tierras', pero no nosotros, aunque nuestra misión es por lo menos igual de importante desde el punto de vista científico", afirma Baglin.

"Los franceses están desde hace 20 años a la vanguardia en materia de exoplanetas. Es por eso que nuestros científicos insistieron tanto en que Corot fuese lanzado antes de fines de 2006, para no perder la ventaja en esta carrera espacial, para no perder nuestra ventaja sobre este temible competidor", explica la científica.

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