LUDOVICO: […] Ahí tiene, por ejemplo, ese extraño tubo que venden en Ámsterdam. […]. Un estuche de cuero verde y dos lentes, una así – dibuja una lente cóncava – y otra así – dibuja una lente convexa – […] Con ese chisme se ven las cosas cinco veces más grandes. Ésa es su ciencia.

Así recrea Bertolt Brech en su “Vida de Galileo” la primera vez que el genio de Pisa conoce, de boca de su alumno Ludovico Marsili, la existencia de un instrumento “con el que las cosas se ven cinco veces más grandes”, es decir, un telescopio, una de las piezas clave en la revolución científica del siglo XVII que cambiaría para siempre nuestra concepción del Universo.

En realidad, esta escena sólo existió en la mente de Brech. El propio Galileo, en su

“Mensajero de las estrellas (Sidereus Nuncius, Marzo de 1610) describe como escucho hablar por primera vez, en Mayo de 1609, de una llamada lente espía (el nombre de telescopio, del latín tele- scopio- “ver lejos”, fue propuesto por el matemático Giovanni Demisiani en 1611) que había sido construida en Holanda:

“Hace unos diez meses llego a mis oídos que un tal Fleming había construido una lente espía capaz de que los objetos lejanos aparecieran como cercanos. […]Unos pocos días después, el rumor me fue confirmado, a través de una carta, por el noble Parisino Jacques Badovere, lo cual me animó a dedicarme en cuerpo y alma a responder los interrogantes que me llevarán a la invención de un instrumento similar”

Sidereus Nuncius

Y bien que lo logró (aunque no conocía los fundamentos ópticos). En el verano del mismo año ya tenía un perspicillum – nombre con el que lo bautizó originalmente – de ocho o nueve aumentos que presento ante el senado Veneciano, muy interesado por sus aplicaciones militares. La demostración tiene lugar en la cima del Campanile de la plaza de San Marco y los presentes quedan fascinados: la isla de Murano parecía estar sólo a 300 metros. Para Octubre o Noviembre ya tenía uno de 20 aumentos.

Pero Galileo no fue el único. Un astrónomo y óptico inglés llamado Thomas Harriot, ya había observado la Luna a través de un telescopio de su propiedad en Agosto de ese mismo año, o Simón Marius, que ya en 1608 había comenzado a construir telescopios y que “descubrió” los satélites de Júpiter independientemente, y pocos días después, de que lo hiciera Galileo. A estos nombres se suman los de Fabricius, Cristoph Scheiner, etc., que abrieron un periodo de descubrimientos que aún no ha terminado.

Dibujo de la luna de Harriot (Agosto 1609)

Pero aún no hemos respondido a la pregunta que da título a este texto: ¿quién inventó el telescopio? Pues difícil pregunta.

Cuadro de Tomasso de Modena. La representación más antigua de unas lentes (1352)

En la década de 1450 ya existían todos los elementos para construir un telescopio, combinando lentes convexas y cóncavas, pero no parece existir ninguna referencia histórica respecto a algo parecido hasta 1570, cuando el matemático y astrónomo inglés, Thomas Digges, escribió que “situando adecuadamente unos cristales proporcionales en ángulos convenientes puedo descubrir cosas muy alejadas…” Ya en 1578 otro colega inglés, William Bourne, publicó “Inventos y aparatos”, donde aseguraba que “Para ver cualquier objeto pequeño a gran distancia se requiere la ayuda de dos cristales…”. Llegado este punto la cosa se dispersa aún mas. En 1589, un italiano llamado Gianbattista della Porta, escribía en su libro “Magia Naturalis" una descripción de lo que parece ser un telescopio y del que no se tiene constancia si alguna vez se construyó, y un año después, un oscuro holandés, Zacarías Jansen, parece afirmar lo mismo.

La ilustración más antigua de un telescopio, realizada por Gianbattista della Porta.

Pero a la hora de la verdad fueron dos artesanos ópticos holandeses, Hans Lippershey (probablemente el “tal Fleming” al que Galileo hace referencia) y Jacob Meltius, los que independientemente y con muy pocos meses de diferencia presentaron en 1608 la solicitud de patente al gobierno holandés de un instrumento “que ve las cosas lejanas como cercanas”. Curiosamente la patente fue rechazada porque su diseño era “demasiado fácil de copiar” como para ser considerado un instrumento militar. En cualquier caso, Meltius recibió una compensación económica y a Lippershey se le encargó la construcción de varios modelos.

Telescopio construido por Galileo Galilei en 1609. Museo de las Ciencias de Florencia.

El invento se propagó por toda Europa. En el verano de 1609, al mismo tiempo que Galileo presentaba “su telescopio”, ya se podían adquirir aparatos similares en Paris, Milán, Padua y la propia Venecia, aunque probablemente ninguno válido para la observación astronómica.

En resumidas cuentas, no existe un único “inventor” del telescopio o al menos no se conoce, quizá porque no fue un invento científico, sino de artesanos, que desde siempre han permanecido fuera de las páginas de la historia. Algo que sigue ocurriendo, ya que detrás de un descubrimiento asombroso de un nuevo telescopio o de un satélite se encuentra toda una corte de ingenieros, mecánicos, ópticos, etc., que lo han hecho posible y que nunca aparecen en los medios de comunicación.

Emilio José García - Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

Fuente:
http://www.iaa.es/IYA09/index.php/es/para_abrir_boca/pero_quien_invento_el_telescopio__1

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